Depuis son bureau de la prestigieuse université Harvard, aux Etats-Unis, Thomas Fel évoque son début de carrière avec une humilité non feinte. Pourtant, en quelques années, celui qui se décrit au départ comme un lycéen peu intéressé par les études est devenu une pointure reconnue de la recherche sur l’intelligence artificielle.
Cette trajectoire hors normes a démarré en 2015 à ISIS Castres. « Sans trop savoir ce que je voulais faire, j’avais une appétence pour les maths et l’informatique, et l’idée de faire une prépa dans la santé me plaisait », se souvient-il. A son arrivée à Castres, quelque chose se passe, de l’ordre du déclic, pendant ses deux années de prépa : « Nous étions dans des petites classes, nous connaissions bien les professeurs, l’ambiance était géniale, je me suis vraiment passionné pour ce qu’on étudiait. »
La fibre scientifique
Engagé dans la junior entreprise de l’école, Horus, Thomas se rend compte assez rapidement qu’il n’a pas vraiment la fibre pour la gestion de projets en entreprise. En revanche, à l’occasion de son stage de 4e année chez GoPro, à Paris, il découvre le potentiel de l’IA encore balbutiante, et pressent qu’un monde s’ouvre devant lui. L’idée de se consacrer à la recherche a germé dans la tête de l’étudiant qui, poussé par ses professeurs, fait sa 5e année à l’INSA Toulouse en mathématiques appliquées, avec le projet de faire un doctorat en IA.
« Durant mon stage de dernière année à ANITI et à l’IRT Saint-Exupéry, je côtoyais une équipe d’une quarantaine de chercheurs. J’entendais parler pour la première fois d’interprétabilité, c’est-à-dire le fait qu’on sache développer des réseaux de neurones sans comprendre vraiment comment ils fonctionnent. Ce stage est le point de départ de mon projet de recherche. »
Des deux côtés de l’océan
C’est ainsi que Thomas fait sa thèse entre l’université de Toulouse et la Brown Université, à Boston, une expérience de 3 ans à la fois passionnante et totalement en phase avec des enjeux actuels critiques.
« L’environnement scientifique me convenait parfaitement, et j’ai eu un peu de chance avec ce sujet de l’interprétabilité qui suscite un grand intérêt des industriels de l’IA. »
Son doctorat achevé, et récompensé par deux prix de thèse nationaux, après quelques mois passés chez Google, à San Francisco, le jeune chercheur réussit les sélections pour poursuivre ses travaux à Harvard. Cela fait 2 ans maintenant qu’il exerce ses talents et qu’il s’épanouit dans ce qu’il appelle lui-même un temple de la science.
Mais le trentenaire ne compte certainement pas s’arrêter là : tout en restant affilié à son institut, il vient d’être recruté par un consortium de recherche créé par les majors de l’IA pour résoudre des failles liées au contrôle des algorithmes, mis en évidence lors d’expériences en laboratoire. Ses années à ISIS sont désormais loin, mais Thomas a posé à l’école les solides fondations de ce parcours exceptionnel :
« ISIS m’a apporté des bases essentielles, tout en m’offrant un environnement favorable. Durant le cycle d’ingénieur, j’ai eu une grande liberté pour choisir mes projets, m’intéresser à l’IA de manière autonome et créative. La relation de proximité avec les professeurs a aussi été fondamentale, ils m’ont encouragé et orienté pour réaliser mon rêve de recherche dans les meilleures conditions. »
Le plus bel hommage qu’il puisse rendre à ses années de formation.